Gordon Merchant, fundador da Billabong, foi multado em 50 milhões de dólares australianos pelo Australian Taxation Office (ATO), o órgão responsável pela cobrança de impostos na Austrália. Merchant tentou usar uma complexa manobra financeira para pagar menos impostos, mas o ATO descobriu e cobrou a quantia devida.
Em 2015, Merchant vendeu a empresa Plantic Technologies, uma fabricante de bioplásticos, por 111 milhões de dólares. Para pagar menos impostos sobre o lucro dessa venda, ele seguiu um conselho da EY, uma das maiores empresas de consultoria e auditoria do mundo. Merchant vendeu ações da Billabong em 2014, gerando uma perda de capital que poderia usar para compensar os lucros da venda da Plantic. Além disso, ele perdoou uma dívida de 55 milhões de dólares da Plantic, o que aumentou o valor de venda da empresa.
O ATO investigou a manobra financeira e concluiu que Merchant devia pagar 43,5 milhões de dólares em impostos atrasados, além de uma multa de 6,8 milhões de dólares. O juiz Thomas Thawley afirmou que Merchant agiu seguindo recomendações para evitar impostos de forma inadequada. “Concluo que a participação do Sr. Merchant na transação [de venda de ações da Billabong] foi realizada porque foi recomendada a ele pela EY como parte do que a EY considerava desejável para a estrutura da venda antecipada de ações na Plantic,” escreveu o juiz Thawley. “Em particular porque [isso] cristalizaria uma perda de capital que poderia ser usada contra o ganho de capital que se esperava ser maior devido ao perdão proposto dos empréstimos da Plantic.” Merchant tentou apelar à decisão no tribunal, mas perdeu.
Agora, Merchant está processando a EY por dar conselhos ruins. Ele alega que seguiu as orientações da empresa de consultoria de forma inadvertida e que não tinha a intenção de cometer fraude.
Mesmo com essa multa pesada, Merchant, que vendeu a Billabong em 2015, não deve ver grandes mudanças em seu estilo de vida. Seu patrimônio é estimado em aproximadamente 500 milhões de dólares australianos. Apesar de não estar mais envolvido com a Billabong, essa notícia ganhou destaque nos principais sites de surf do mundo devido à importância de Merchant na história da marca.
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Gordon Merchant fundou a Billabong em 1973 junto com sua então esposa Rena. A empresa cresceu rapidamente e se tornou a maior marca de roupas de surf do mundo por um tempo. No entanto, a Billabong enfrentou dificuldades financeiras nos anos seguintes, passando pelas mãos de vários investidores até ser adquirida pela Boardriders Inc.
