A uma dezena de quilômetros do Oceano Pacífico, na Universidade Estadual da Califórnia em San Marcos, os surfistas remam contra a corrente em um tanque com temperatura controlada. A piscina flume faz parte do Laboratório de Pesquisa de Surf da universidade, liderado pelos professores de cinesiologia obcecados por surf, Sean Newcomer e Jeff Nessler.
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Newcomer e Nessler são movidos pela questão de como usar a pesquisa científica para melhorar o equipamento de surf. Para fazer isso, eles contaram com a ajuda de 40 alunos de graduação que fazem parte do programa de estudos de surf de nove anos da Cal State San Marcos. Esse tipo de assunto de nicho não é lucrativo para as universidades ou fácil de obter financiamento. “Não é um modelo viável para uma grande universidade fazer essa pesquisa”, diz Newcomer. “A forma como nos contornamos faz parte do nosso processo educacional; está incorporado ao nosso currículo.”
Dez minutos do outro lado do campus, os laboratórios de surf indoor também funcionam como salas de aula. Câmeras de movimento, um ergômetro de banco de natação e uma esteira hidráulica são apenas alguns dos aparelhos colocados ao redor do laboratório, prontos para medir como os surfistas se movem. Os armários estão cheios de placas de espuma e caixas de plástico estão cheias de roupas de borracha de experimentos anteriores. Nessler, um engenheiro mecânico de profissão, chegou a construir algumas engenhocas que não existem em nenhum outro lugar do país, como um simulador de prancha de surfe em pistões que se enfurece como um touro mecânico para imitar uma onda.
Mas seu foco principal passou a ser como as roupas de borracha de surf podem ser melhoradas. “Nós nos tornamos um laboratório de testes de roupas de borracha”, diz Newcomer. “A indústria do surf não tem muito dinheiro para pesquisa e desenvolvimento.” Isso é muito ruim, porque a pesquisa de Newcomer e Nessler trouxe uma surpresa: roupas de borracha, mesmo aquelas com preços inflacionados, graças ao que as marcas afirmam serem materiais “clinicamente comprovados”, não são tão quentes e flexíveis quanto poderiam ser. “o marketing da indústria de surf não é embasado pela ciência”, Newcomer me disse.
As primeiras roupas de borracha, desenvolvidas pelo físico Hugh Bradner para a Marinha dos Estados Unidos após a Segunda Guerra Mundial, eram grossas e rígidas, mas transformaram a capacidade de um mergulhador de se manter aquecido. Ao contrário das camadas de lã e roupas secas usadas anteriormente pelos militares, essas novas roupas de mergulho deixam entrar uma pequena quantidade de água, que foi aquecida pelo corpo e isolada contra temperaturas externas frias.
Na década de 1950, a incipiente indústria do surf emprestou-se da pesquisa da Marinha para criar as primeiras roupas de borracha comerciais especificamente para o esporte. (O fundador da marca de surf Jack O’Neill e o empresário Bob Meistrell afirmam ser o pai da invenção.
Ao contrário do mergulho em águas frias, o surf ocorre em dois meios diferentes – ar e água – e os surfistas exigem muito mais flexibilidade do que alguém que está totalmente submerso com um tanque de oxigênio. Então, quando o neoprene deu o salto para a indústria, os designers começaram a fazer modificações específicas.
As roupas de borracha agora estão muito longe das primeiras roupas de mergulho, que dificultavam os movimentos naturais. Os produtos pendurados em racks hoje permitem que os surfistas realizem manobras em algumas das águas mais frias do planeta. Mas Hub Hubbard, gerente de linha de produtos da categoria de roupas de borracha da Patagonia (e antes disso da Billabong), me disse que muitas das decisões de design que foram tomadas na indústria ao longo das décadas não foram baseadas em ciência exata. “Tudo tem sido meio anedótico”, diz ele.
Isso ocorre em grande parte porque até as empresas de roupas de borracha mais comprometidas lutam para capturar dados do mundo real cientificamente. Muitas dessas marcas realizam testes de materiais em seus laboratórios e coletam dados sobre as propriedades isolantes de uma miríade de neoprenos, mas muitas vezes isso é feito sem um surfista dentro.
Os testes no oceano normalmente equivalem a dar a uma dúzia de surfistas alguns protótipos de roupas de borracha e depois ouvir seus comentários. Na O’Neill Wetsuits, um grupo principal de cerca de dez surfistas experimenta cinco ou mais roupas a cada temporada e fornece feedback, de acordo com Greg Clarke, vice-presidente de desenvolvimento de produtos da marca. “Temos quase 70 anos de tentativa e erro”, diz ele, em tudo, desde “onde o neoprene é colocado até o conforto geral e a funcionalidade de como a roupa de borracha se encaixa no corpo”.
Embora esses métodos tenham tornado as roupas de borracha mais quentes e flexíveis ao longo dos anos, Newcomer e Nessler tinham um palpite de que poderiam ser melhores.
Em 2002, os professores perceberam pela primeira vez o quanto as roupas de borracha poderiam ser melhoradas. A Nike comprou a Hurley, trazendo seus cofres e compromisso com a ciência para a indústria do surf. Hurley, sob o comando da Nike, tentou modificar uma roupa de borracha com um novo material, teorizando que isso melhoraria sua termodinâmica. Então, a empresa deu um passo raro na indústria de roupas de borracha: pediu aos cientistas que projetassem um experimento e coletassem os dados necessários para provar ou refutar sua hipótese.
Entram Nessler e Newcomer. Eles examinaram o material que a Hurley havia incorporado e descobriram que não melhorava nada. Bruce Moore, ex-vice-presidente de inovação da Hurley, me disse que a empresa continuou trazendo outras roupas de borracha e matérias-primas para Nessler e Newcomer testarem. “Queríamos ver se eles realmente funcionavam no cenário científico ou se são apenas histórias de marketing e pessoas apenas vendendo óleo de cobra”, diz Moore.
Um material era semelhante aos cobertores de emergência Mylar distribuídos aos corredores após uma maratona. A Hurley queria ver se a afirmação de que esse material refletia mais calor de volta ao corpo também seria verdadeira no oceano. Os resultados do estudo provaram que a suposição era falsa.
Não só a pesquisa da Hurley revelou alegações falsas, mas os professores também aprenderam novas informações sobre o que realmente melhoraria o design do traje de neoprene. A maioria das roupas de borracha modernas preenchem o núcleo da roupa com mais milímetros de neoprene e diminuem a espessura nas extremidades. Os professores concluíram que esse era realmente um design ruim.
Em vários estudos revisados por pares – o primeiro publicado em 2018 e em coautoria com um cientista da Nike – Newcomer e Nessler usaram sensores térmicos para coletar dados sobre temperaturas regionais da pele em surfistas recreativos usando roupas de neoprene de 2 milímetros. Os dados mostraram que o surfista médio não precisava dos milímetros extras em torno de seu núcleo (a menos que talvez estivesse surfando ondas perto do Círculo Polar Ártico).
Em vez disso, eles precisavam do neoprene mais grosso sobre a metade inferior do corpo – as panturrilhas, coxas, estômago e parte inferior das costas. Essas foram as regiões submersas em água por mais tempo e, consequentemente, as áreas que mais perderam calor. Essas regiões também receberam menos exposição ao sol e não foram utilizadas tanto quanto os músculos de remo da parte superior do corpo. (Quando os pesquisadores rastrearam a atividade dos surfistas, eles descobriram que, durante uma sessão, os surfistas passam a maior parte do tempo remando, seguidos de ficar ociosos. Eles só surfam entre 2% e 5% do tempo.)
Os dados mostraram uma diferença de quase 18 graus entre a parte superior das costas mais quente e a pele mais fria da parte inferior das pernas após uma sessão de surf de 40 minutos. “Quando você desvia o sangue das extremidades, o músculo esquelético subjacente sofre”, diz Newcomer. É por isso que os velocistas se envolvem em aquecimentos de uma hora: para circular sangue quente nas pernas e nos braços. “A última coisa que você quer que aquele velocista faça é sentar em um banho de gelo por 15 minutos antes do sprint.”
“O marketing da indústria do surf não é impulsionado pela ciência”, Newcomer me disse.
O mesmo vale para os surfistas, que se sentam em algo parecido com banhos de gelo: oceanos frios. As roupas de borracha típicas não protegem eficientemente contra esse tipo de perda de calor nas pernas, o que significa que os surfistas terão menos força e potência nas pernas depois de apenas algumas ondas. Isso afeta o quão bem um surfista pode ficar de pé e o desempenho do treino.
Alguns anos antes deste estudo regional de temperatura, Nessler e Newcomer publicaram outro artigo sobre o design de roupas de borracha com uma conclusão um tanto óbvia: o neoprene restringiu a capacidade de remar de um surfista. Usando esse estudo sobre cinestésica, os pesquisadores da Cal State escreveram em seu artigo sobre termodinâmica que “as descobertas atuais sugerem que o design da roupa de borracha da parte superior do corpo deve ser adaptado mais para a mobilidade, enquanto o isolamento térmico deve ser primordial sobre a parte inferior do corpo”.
A Hurley respondeu positivamente e construiu uma roupa de neoprene nunca antes considerada: 4 milímetros nas pernas, 3 milímetros na parte inferior da barriga e nas costas e 2 milímetros no peito, parte superior das costas e braços. Em suma, um traje que manteve os surfistas aquecidos por mais tempo e os deixou remar com mais eficiência ao longo de suas sessões. Parecia que as roupas de borracha estavam prestes a ser revolucionadas.
Mas então as coisas foram para o brejo. Segundo Newcomer, o departamento de marketing da empresa achou complicado vender a ciência do produto final. Tradicionalmente, as roupas de borracha são nomeadas por sua espessura. Um traje de 4/3 milímetros, por exemplo, significa que o neoprene mais grosso (4 milímetros) é enrolado em torno do núcleo, enquanto o neoprene mais fino (3 milímetros) cobre as extremidades. Como o novo traje de Hurley tinha o neoprene mais grosso nas pernas, afinado ao atingir o torso, depois afinado um pouco mais no peito e nos braços, era confuso usar essas medidas tradicionais.
Eles acabaram chamando-o de Advantage Max 3/2 Plus. Embora o traje tenha chegado aos clientes e ainda esteja disponível hoje, a Hurley manteve a ciência em letras menores. (A Outside tentou contato com a Hurley para um comentário, mas não obteve respostar, mas a empresa mudou a linguagem de marketing em seu site para dizer que sua “roupa de borracha premium” é “projetada com a visão dos melhores surfistas e cientistas do mundo da Universidade Estadual da Califórnia em San Marcos” e “adiciona calor onde é necessário e elimina o volume onde não é.”)
Então, em 2019, a Nike vendeu a Hurley. Os novos proprietários limparam a casa, e ninguém de Hurley procurou Nessler e Newcomer depois disso. A maioria dos fabricantes de roupas de borracha continuou a produzir roupas com o mesmo design.
Os dois professores de San Marcos não desistiram. Eles continuaram a olhar para novos designs e criar experimentos para explorar o que realmente funcionava. Finalmente, em 2020, alguém retomou sua pesquisa.
Após a venda da Hurley, Bruce Moore seguiu o fundador da empresa, Bob Hurley, para sua nova empresa, Kandui Holdings. O surfista superstar John John Florence também deixou a Hurley após a venda, abandonando o maior contrato da história do surf. Em vez de assinar com outra marca de grande nome, Florence fez parceria com a Kandui e formou uma nova linha de roupas e equipamentos de surf chamada Florence Marine X.
Moore não se esqueceu da pesquisa de Nessler e Newcomer, e Florence Marine X aplicou as descobertas dos professores ao projetar a primeira roupa de borracha da marca, que foi colocada à venda no ano passado. O primeiro lote esgotou rapidamente, apesar de seu preço de US$ 750. É o primeiro traje a incorporar a pesquisa de Nessler e Newcomer sobre temperaturas regionais no corpo desde o Hurley Advantage Max 3/2 Plus. O modelo da marca de Florence, conta com 3 milímetros de neoprene nas pernas e parte inferior do tronco, enquanto cobre os braços, parte superior do tórax e parte superior das costas com 2 milímetros de borracha.
“Eles funcionam muito bem para mim na água”, diz Florence. “Eles são duráveis, quentes e confortáveis, que é o que eu estou procurando.”
Mas mesmo o traje de Florence Marine X simplifica a ciência em sua literatura. “Há um limite que o consumidor pode saborear”, diz Moore.
Nada disso está atrasando os professores. Eles discutiram estudos futuros com Florence Marine X (a empresa está procurando usar a tecnologia de scanner corporal para projetar roupas de borracha); eles estão concluindo estudos ainda a serem publicados sobre como a espessura do neoprene afeta fatores como remada de sprint de curto prazo e consumo de oxigênio; e eles estão preparando um estudo para revisão por pares que refuta a afirmação de que, ao surfar, os forros de lã sintética de grafeno – populares em muitos trajes – resultam em temperaturas mais altas da pele em comparação com forros de lã sintéticos de roupas de borracha padrão. Finalmente, o laboratório de San Marcos está explorando alegações sobre se materiais menos tóxicos podem ser um bom substituto para o neoprene.
A esperança deles? Que as futuras decisões de design de roupas de borracha sigam a ciência em vez de alegações de marketing.
Esta matéria foi originalmente publicada na Outside USA.
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